日本の夏を代表する祭りであり、国の重要無形民俗文化財にも指定されている青森ねぶた祭。毎年8月2日から7日までの期間、青森市内の通りは熱狂の渦に包まれ、全国、そして世界中からたくさんの観光客がこの地を訪れます。
北国の短い夏を一気に燃焼させるかのような爆発的なエネルギー、暗闇に鮮やかに浮かび上がる巨大な灯籠、そして腹の底まで響き渡るお囃子の音色は、一度体験すれば魂が震えるほどの感動を覚えることでしょう。
今回は、初めて青森ねぶた祭を訪れる方のために、その圧倒的な熱気と楽しみ方、そして知っておくとより面白くなる魅力のポイントを徹底解説します。
闇夜を焦がす極彩色の巨大灯籠「ねぶた」
祭りの主役であり、最大の魅力は何と言っても、幅9メートル、高さ5メートル、奥行き7メートルにも及ぶ巨大な山車灯籠「ねぶた」です。武者絵や神話、歌舞伎の演目などを題材にした勇壮なデザインが特徴で、その迫力ある表情は見る者を圧倒します。
これらのねぶたは、「ねぶた師」と呼ばれる専門の職人たちが、構想から完成まで約一年という長い歳月をかけて作り上げる血と汗の結晶です。針金と木材で骨組みを作り、そこに和紙を貼って、墨と蝋、そして鮮やかな染料で絵付けを行う工程は、まさに伝統工芸の極みと言えます。
夜になり、ねぶたの内部に仕込まれた数百個から千個以上もの電球やLEDが一斉に点灯されると、極彩色の巨人がまるで命を吹き込まれたかのように闇夜に浮かび上がります。
運行中は、曳き手たちが数十人で息を合わせて巨大な山車を操り、観客席の目前まで迫ったり、勢いよく回転させたりするパフォーマンスを披露します。目の前に迫り来るねぶたのド迫力と、繊細に描かれた筆致の美しさのギャップに、観客からはどよめきと大きな拍手が沸き起こります。
誰でも参加できる「ハネト」の一体感
青森ねぶた祭を他の祭りと一線を画すものにしているのが、ハネト（跳人）の存在です。ハネトとは、ねぶた山車の周囲を「ラッセラー、ラッセラー」という独特の掛け声に合わせて乱舞する踊り手たちのことです。
色鮮やかな浴衣にたすき掛け、しごき（帯）、花笠を身につけた正装姿のハネトたちが、お囃子のリズムに乗って片足で二回ずつ飛び跳ねる姿は、躍動感にあふれ、見ているだけでこちらの体温も上がってくるような高揚感があります。
この祭りの素晴らしいところは、正装さえしていれば、事前の登録や申し込みなしで誰でもハネトとして祭りに参加できるという点です。衣装は市内のデパートやレンタルショップで借りることができ、着付けをしてくれる場所も多くあります。
地元の人々に混じって、汗だくになりながら跳ね、叫び、祭りの一部となる体験は、観客席から眺めるだけでは決して味わえない強烈な一体感と達成感をもたらしてくれます。観光客を歓迎し、一緒に楽しもうというオープンな空気が、青森ねぶた祭の熱気をさらに高めているのです。
魂を鼓舞する「ねぶた囃子」の響き
視覚的な迫力と共に、祭りの世界観を決定づけているのが「ねぶた囃子」です。太鼓、笛、手振り鉦（てぶりがね）の三つの楽器で構成されるお囃子は、哀愁を帯びつつも、人々の闘争本能を呼び覚ますような力強いリズムを刻み続けます。
特に直径一メートルを超えるような大太鼓の重低音は、空気を震わせ、遠く離れた場所にいても体にドンドンと響いてくるほどの迫力があります。高音でメロディーを奏でる笛の音は、賑やかな音の中でもよく通り、祭りの情緒を醸し出します。
そして、金属的な音色でリズムを刻む手振り鉦が、全体のテンポを整え、ハネトたちの動きをリードします。山車の運行状況に合わせてリズムが変化したり、クライマックスに向けてテンポが速くなったりと、囃子方たちの演奏技術も聞きどころの一つです。
このお囃子の音が街に響き始めると、「じゃわめぐ（津軽弁で血が騒ぐ、ぞくぞくするという意味）」感覚に襲われると言われるほど、青森の人々にとってなくてはならない音なのです。目と耳、そして体全体で感じるこの音の洪水を、ぜひ現地で体感してください。